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Jan 16, 2024

Le cosmos du mécanisme d’Anticythère de la Grèce antique

L’ordinateur d’Anticythère a capturé la passion des Grecs anciens pour les mathématiques et surtout la géométrie. Par Evaggelos Vallianatos Le deuxième siècle avant JC fut l'époque de l'âge d'or de la science grecque, et

L’ordinateur d’Anticythère a capturé la passion des Grecs anciens pour les mathématiques et surtout la géométrie.

Par Evaggelos Vallianatos

Le deuxième siècle avant JC fut l’époque de l’âge d’or de la science grecque et de la civilisation centrée dans les royaumes de l’empire d’Alexandre le Grand, en particulier à Alexandrie, en Égypte.

Cependant, la Grèce continentale fit face peu après à la République romaine agressive. En 146 avant JC, une armée romaine anéantit Corinthe, en Grèce, qui devint une province de Rome. Les Romains victorieux ont fait ce que font tous les bâtisseurs d’empire : piller et régner.

Au premier siècle, un riche citoyen ou général romain de Rhodes chargea un bateau géant de trésors grecs volés. Le navire s'est dirigé vers Rome, mais il a coulé dans la tempête de la mer Ionienne et de Crète.

Deux mille ans plus tard, au printemps 1900, des plongeurs d'éponges grecs découvrirent le navire coulé chargé de trésors grecs antiques. Le naufrage s'était produit dans les eaux d'Anticythère, une petite île située entre la Crète et la péninsule du Péloponnèse.

Parmi les statues, les vases en céramique, les pièces de monnaie et les gains, il y avait un artefact métallique qui a complètement laissé perplexes les experts du Musée archéologique national d'Athènes. Après avoir observé des dents triangulaires et des inscriptions grecques sur l'artefact, ils l'ont surnommé « le mécanisme d'Anticythère ».

Les scientifiques grecs et étrangers ont tous trouvé extrêmement difficile de déchiffrer la nature du dispositif d’Anticythère. Ils l’ont étudié pendant plus d’un siècle et, en effet, l’analyse se poursuit encore aujourd’hui.

Les raisons de ces études approfondies et du grand intérêt international porté à la technologie grecque antique sont complexes, quoique claires. Il s’agissait d’un ordinateur astronomique vieux de 2 200 ans qui n’avait tout simplement aucun précédent dans l’histoire.

De toute évidence, il s’agit d’une œuvre d’un génie incroyable, elle a été réalisée avec des engrenages en bronze imbriqués, c’est-à-dire une technologie scientifique. Les scientifiques ont été choqués. Après tout, cette technologie était censée être un produit des temps modernes.

Pendant plusieurs décennies, personne ne savait qui avait eu l’idée d’un ordinateur astronomique, comment et où il avait été construit, ni pourquoi les Grecs avaient besoin d’un gadget aussi high-tech.

Certains experts pensaient que le mécanisme d'Anticythère était un astrolabe, un instrument astronomique utile mais difficilement comparable au pouvoir prédictif de la technologie scientifique de cet ordinateur extraordinairement complexe.

L'un des experts étrangers du milieu du XXe siècle qui a étudié le mécanisme d'Anticythère au Musée archéologique national d'Athènes était Derek de Solla Price, un scientifique et érudit hors du commun.

Physicien et historien des sciences britannique, il a enseigné l'histoire des sciences à l'Université de Yale.

Il avait de l'expérience dans l'étude des anciens instruments et horloges scientifiques chinois. Pendant environ seize ans, il s'est immergé dans la complexité technologique et scientifique contenue dans les fragments du dispositif grec et, en 1974, il a publié un article intitulé « Gears from the Greeks ».

Le rapport de Price a ouvert la voie à une évaluation plus précise de l'ordinateur d'Anticythère. Price a déclaré que le mécanisme d’Anticythère était « l’une des preuves les plus importantes pour la compréhension de la science et de la technologie de la Grèce antique ».

Selon Price, la raison en était que l’engrenage complexe du mécanisme d’Anticythère donne une image plus précise du niveau de « compétence mécanique » gréco-romaine que celle qui ressort des preuves textuelles survivantes.

Cet « artefact singulier », a-t-il dit à propos du mécanisme d'Anticythère, « la plus ancienne relique existante de la technologie scientifique et le seul dispositif mécanique complexe que nous ayons de l'Antiquité, change considérablement nos idées sur les Grecs et rend visible une évolution historique plus continue d'un l’une des lignes principales les plus importantes qui mènent à notre civilisation.

Cet appareil, autrefois logé dans une caisse en bois de la taille d’un dictionnaire ou d’une boîte à chaussures, après avoir survécu à un chemin tortueux, est devenu partie intégrante de la culture technologique occidentale.